第十六章 屯田

    齐玄素进了“客栈”，轻车熟路地来到柜台前，手肘搭在柜台上。

    柜台后的掌柜抬眼望向齐玄素：“这位客官，不知要做什么买卖？只要价钱合适，都好商量。”

    齐玄素道：“掌柜，你们这里还做打尖住宿的生意？”

    掌柜沉默了，气氛有些尴尬。

    过了许久，掌柜方才开口道：“二楼有火窑，空着也是空着。”

    “火窑”就是店房、客房。

    齐玄素笑了笑：“我竟不知道。”

    “听客官的口气，不是新上跳板，而是我们‘客栈’的常客了。”掌柜上下打量着齐玄素。

    “新上跳板”的意思是刚出道。

    齐玄素并不掩饰：“姑且可以算是常客，不过常在阳向，不常上线。”

    “阳向”是朝阳的意思，泛指南边、南路、南方；“上线”是在这一带的意思，常在南边，不常来这一带。

    掌柜恍然道：“原来是阳向合字上的朋友。”

    意思是南边江湖上的朋友。

    齐玄素道：“好说。”

    既然是老手，掌柜便省去了许多无意义的试探，直接问道：“有何贵干？”

    齐玄素也开门见山：“我想打听一个地方，叫作‘白玉堂’，掌柜在这条线上开山立柜，不知听说过没有？”

    掌柜眼神闪烁：“多嘴问一句，客官找‘白玉堂’做什么？”

    齐玄素道：“帮人跑腿。”

    掌柜又问道：“客官能否报个蔓？”

    齐玄素道：“撑肚子蔓，上无下鬼。”

    所谓“撑肚子蔓”，由“撑”联想到“饱”，再由“饱”联想到“喂”。故而由“撑肚子”引申出“喂”，又以“喂”谐音姓氏“魏”。

    上无下鬼就好解释了，就是“无”在前，“鬼”在后，连起来便是“魏无鬼”。

    如果齐玄素用本名，便是空中飘蔓，上玄下素。

    “魏兄弟，你应该知道我们客栈的规矩。”掌柜道，“万事好说话，杵头儿先开口。”

    “杵头儿，好说。”齐玄素手指轻轻敲击柜台，“不过我们先说好，不搞海开减买那一套。”

    “这是自然。”掌柜微笑道，“不过我们这儿也不兴砸浆。”

    “杵头儿”指银钱，“海开减买”指先说大价后落价，“砸浆”的意思是压价。

    掌柜微微点头，不再说黑话隐语：“我们换个地方说话。”

    齐玄素道：“且慢，我还有一事。”

    “什么事？”掌柜问道。

    齐玄素指了指身旁的秦湘：“还有空房没有，来一间。”

    秦湘听得满头雾水，方才齐玄素与客栈掌柜对话，每个字都她都听得明白，可连在一起便听不明白了。直到最后她才听明白几分，似乎是要让她住在客栈里。

    掌柜将目光转向秦湘，虽然秦湘用兜帽遮住了大半面容，但还是被掌柜认了出来，掌柜笑道：“这位姑娘前些天来过。”

    “是。”齐玄素道，“就让她再住几天，等我回来。”

    掌柜道：“不是我说话晦气，若是回不来呢？”

    齐玄素想了想，说道：“‘客栈’与青鸾卫交好，那便通知青鸾卫吧。”

    掌柜脸色一变：“客官是什么意思？”

    “就是字面的意思。”齐玄素不愿多说，“我们还是谈正事吧。”

    掌柜神色变化不定，最终还是招手唤过一名伙计，吩咐道：“带这位姑娘去她住过的那间客房。”

    秦湘看着齐玄素。

    齐玄素微笑道：“去吧，这里很安全，一般没人会在‘客栈’撒野。”

    “这是自然。”客栈掌柜附和道，不过他嘴上这么说，却想起了芦州一处“客栈”分店被人灭口的事情。

    秦湘这才跟随伙计去了自己住过的客房。

    掌柜伸出手：“客官这边请。”

    两人来到一处单独的房间，似乎是掌柜的书房，除了一张堆满各种卷宗的巨大书案之外，还有两排靠墙的椅子，看来这个地方也充当了签押房的职能，可供多人议事。

    掌柜坐在了书案后面，齐玄素随便坐了一把椅子，开门见山道：“掌柜开个价吧，只要我承受得起。”

    掌柜没有急着报价，而是道：“既然客官知道‘白玉堂’的存在，想来客官也明白‘白玉堂’的特殊。”

    齐玄素还真不知道白玉堂到底怎么个特殊法，不过此时不能露怯，只好点头。

    掌柜继续说道：“所以价格不会很低，还望客官有足够的准备。”

    “到底多少？”齐玄素心中生出几分不妙的预感。

    掌柜伸出两根手指。

    齐玄素当然不会认为是二百太平钱，不由皱起眉头：“两千？”

    “对，两千。”掌柜脸上笑容不变。

    齐玄素有些无奈，他没能返回玉京，而是半路就“下飞舟”了，所以安家费和部分例银都没能领出来，七娘又把他的无忧钱给截留了，他只剩下三百太平钱的积蓄，还有赵福安给的五百太平钱，总共八百太平钱，距离两千太平钱还差着一大截。

    就算他有两千太平钱，他都怀疑七娘事后给他的报酬能不能保本，白跑一趟也就罢了，只当是给七娘帮忙，若是倒贴钱，那可就不大行了。没办法，近朱者赤近墨者黑，跟着七娘的时间久了，也沾染了三两分习气。

    掌柜见齐玄素脸上露出难色，也不意外，毕竟两千太平钱的数目实在是太大了，接着说道：“当然，如果客官拿不出这么多太平钱，也可以用别的办法，比如以工代酬。”

    齐玄素听明白了，掌柜多半是故意开一个高价，然后给出另外一条路，根本目的就是想要让他帮“客栈”干活。

    齐玄素倒是不反对：“不知什么样的生意能值两千太平钱？”

    掌柜说道：“的确是个大买卖。魏兄弟常在南边，那边人烟稠密，所以生意主要是与人斗，而我们西北这边不同，地广人稀，没那么多与人斗的生意，更多是与天斗。”

    “与天斗？”齐玄素只觉得这个说法比较新奇。

    掌柜说道：“雍州、西州等地有许多未被探索之地，或是古代遗留，或是人为造成，甚至是破碎的洞天。”

    齐玄素道：“我知道，不过那是二百年前的事情了，自从道门重回昆仑之后，由全真道牵头，开展了一系列‘开荒’之举，道门称之为‘屯田’。”

    “客官是行家。”掌柜伸出大拇指，“既然客官了解这些，那我就好说了。道门将这种探索行为称之为‘屯田’，持续近百年。所谓屯田，就是垦殖荒地。根据开垦之人的身份不同，分为军屯、民屯、商屯。放在道门的‘屯田’一事上，大概也能如此划分，不提西州，只说雍州，道门和朝廷是军屯，道门占据了半数的份额，其次是朝廷，占据了三成份额。还剩下两成，就是商屯和民屯了。所谓民屯，其实是由地方豪强经手，不过在朝廷和道门的眼里，还是属于‘民’的范畴，能够占据一成份额，看似不多，实则已经能够吃饱。至于商屯，自然就是我们‘客栈’了，我们能拿到这一成份额，倒还真不容易，多亏了许多经营多年的老关系。”

    “原来如此。”齐玄素还是第一次听到这种说法，不过也大概能明白“客栈”的生意具体是什么了。

    掌柜继续说道：“至于这里的份额，主要是指经过初步开垦的‘田地’，还有许多彻头彻尾的‘荒地’，掌握在其他人的手中，这个就暂且不提了。我们要说的是这些经过初步开垦的‘田地’，既然是初步开垦，那么接下来就要深耕了，包括犁地、施肥、除虫、除草等等。”

    乍一听去，这就是老农种田，与其他的没有半点关系。

    齐玄素略感疑惑道：“这恐怕是天人的差事吧？”

    “也不能这么说，天人负责‘开荒’，后续的‘深耕’便由其他人负责。”掌柜解释道。

    齐玄素想了想，问道：“那么这次的委托是什么？”

    掌柜道：“我们‘客栈’虽然也在道门的‘隐秘结社名单’之列，但好歹与道门和朝廷都有几分香火情在，与紫光社、知命教、灵山巫教截然不同，而我们今天谈及的这块‘屯田’则与知命教有关。”

    齐玄素静待下文。

    掌柜说道：“我们手里的那块‘田地’当年曾经是一处道门重地，后来知命教在此地谋划多年，暗中撒布诅咒，最终使得此地活人化作活尸，而且活尸还能不断感染其他活人，最终化作鬼蜮，而活尸大军又形成尸潮，向四周扩散，席卷四方，当真是攻城掠地一般。”

    “在这种情况下，道门和朝廷为了避免尸潮进一步扩大，不得不选择动用‘凤眼甲三’，将其连同活尸一起毁去。”

    “时隔多年，那里只剩下一片废墟，不过其中仍旧有部分活尸游荡。倒也奇怪，这些活尸似乎杀之不绝一般，年年剿，年年有，就像田地里的杂草，野火烧不尽，春风吹又生。‘客栈’只好每年例行清理，今年因为某些原因，我们分店的人手有些不足，所以需要向外招募人手。”

    齐玄素听明白了，又问道：“具体情况呢？”

    掌柜道：“总店那边会派九位归真阶段的高手过来，以他们为主，其余人由我们分店招募，事成之后每人两千太平钱。如果客官同意，事后又不想再去打探‘白玉堂’的消息，那么我们分店也可以奉上两千太平钱的酬金。”