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    临近冬季。气温逐渐降低。傍晚时分起了一场薄雾，可惜的是，它很快就被雨水冲散了。考虑到室外的天气，埃德蒙不得不捡起他搭在椅背上的法兰绒外套穿在身上。薇尔莱特见他没带手杖，就把一盏点燃了的油灯塞给他。“有时候，魔法也不是那么管用——兰在湖边等您，她先出去了，只叫我捎个口信。”埃德蒙抓起冷冰冰的提手，不愿再为魔法辩解什么，越界了，他会遭到处罚，还是保持沉默比较合适。

    兰尔加娜提到过的湖泊就在庄园的另一头。比起别处，那里更加自然，看不出人类施加在它身上的影响。湖岸边尽是杂乱的野草，几株花已经败光了，花瓣落了一地，又被湿冷的风吹到另外的地方。埃德蒙花了五分钟辨别自己所处的位置，最后继续沿着草地上的泥土印子朝北方走去。绵延的平原填满了他的视野，仍有一点儿未消散的雾气挡住了远方的安庭山脉，使他无法看见苍翠的植被。每年都有员工因为采集药草而坠落山崖，更糟糕的是，没人会发现他们的尸体。协会为他们准备了小巧的魔法装置，它会向外扩散魔力，使得负责搜寻和检查的魔法师能够顺利完成任务。

    埃德蒙曾短暂担任过类似的职务，他用布料包裹住裸露出来的皮肤，以此来防止毒虫叮咬。他要找的那个人就在不远处的坡道下，一块巨大的中空石块拦住了他的路，他不得不掀开垂落在入口处的藤蔓，走下去查看状况。与他设想的一样，散发着恶臭味的人类尸体被野生动物啃咬得不成样子，原先流出来的血液早已渗进土里。自那以后，他就开始讨厌山林了，因为它充满了太多的不确定性。

    包括他与阿娜西娅的见面（是他主动提出约在今天上午的），也是一件苦差事，而他最讨厌麻烦事。隔着老远，他就看到了自己的学生，她就站在协会的大门口，不住地左顾右盼。他眼中的阿娜西娅是个非常平凡的姑娘。她穿着普通的取暖外套和没有任何装饰的齐腰衬衫。不出意外的话衬衫里面还有一件由棉制成的内衣。她把衣服下摆扎进了过膝的长裙里，脚上的皮靴也沾满了泥土——她绝对是从很远的地方走过来的。平心而论，她长得也不算出众，发际线不够低，眼睛不够大，睫毛不够长，鼻梁不够挺拔，嘴唇不够小。她只差那“一点儿”就会变成一位十足的美人。可是，魔法显然给她开了个无伤大雅的玩笑，使她泯然众人。她与阿贝尔几乎没有任何相似之处，这使埃德蒙猜不透她和皇家魔法师的关系。

    他不高兴，是因为阿贝尔把一个大麻烦丢给了他，而他一向讨厌麻烦。

    再往前走两三步便是湖岸，埃德蒙把快要熄灭的油灯放在地上，双手压下巨大的茎叶。“兰尔加娜？”他犹疑地、缓慢地喊出了她的名字。岸上没有她的身影，他只得面向平静的湖面呼唤她。现在可不是游泳的好时机，寒冷的水总能迅速地抽走人类的体温，把他们变成自己的一部分。几秒后，他看见了站在浅水处梳头的兰尔加娜。她一手托着沾了水的灰绿色长发，一手提着裙摆。她的衣服已经湿透了，紧紧地贴在她身上，勾勒出她整个的身材曲线，从小臂到胸脯，从腰侧到腹部，再到双腿间延伸到最后的那个终点……埃德蒙立刻把视线移到她的脸上。她很少做盘发或编发，都是让它们散下来。湿漉漉的发梢贴在她的白色纱裙上，水渍把一小块布料晕染开，使它透出兰尔加娜原本的肤色。她好像忘了取下腕上的珍珠手链，它反射着微弱的光芒，如同……埃德蒙扭过头，不肯继续想下去。他能找到的喻体只有一个，那就是人类的眼球。

    是兰尔加娜率先注意到了他。“晚上好，亲爱的，”她把头发捏成一束，搭在右肩上。“您很想生病，对吗？毕竟生病意味着休息和无微不至的照顾。”他夹枪带棒地说。“我不会生病的，你过虑了。”兰尔加娜的大腿泡在水里，她缓慢地走过来，动作分开了原本黏在一起的深绿色浮游植物。她挑了个离埃德蒙很近的位置坐下，手指微微发颤。见状，埃德蒙叹了口气，脱下外套递给她。“谢谢你，但我不需要。”兰尔加娜摆摆手，没过一会儿，她特有的红润又重新回到了她的脸颊上。埃德蒙轻轻触碰她的手臂，发现她的体温居然比他的还要高一些。

    “和阿娜西娅的初见如何？她有没有满足你的好奇心？”

    “我哪来的好奇心。她是我的学生，仅此而已，”他皱起眉，故意忽略兰尔加娜的动作。她一直在示意他坐过来，但他拒绝了。一条被打脏的长裤需要他耗费两个咒语来清洗，他可没有那样的闲心。“她的话实在是太多了，我不得不几次三番地打断她。若要她继续说下去，我就没时间和你见面了。”

    兰尔加娜的眼神似乎在问他“是吗”。埃德蒙蹲下来，顺着她的视线看过去。普拉托庄园、湖泊和安庭山脉都在一条中轴线上，向后看是古朴的宅邸，向前看是宏伟的山脉。一聊到旅行经历，他的下属们就会展现出工作时所缺乏的活力。最年轻的黛拉利用瞬移术登上了比恩峰。在出发前，她为自己占卜了一次。魔法告诉她，在那座山上有她最想见到的事物。当她站上顶的那一刻，她看到了翻腾的云海和她此生见到过的、最壮丽的日出。“那是光明，是人类尤其渴望的事物……我张开双臂，把自己幻想成一只展翅的鸟，我要冲着太阳飞过去，然后被灼瞎，或者被晒死。”她摸着怀里的纸牌，脸上还挂着笑。埃德蒙一般会挑这个时候走进去。无需敲门，无需清嗓子，他们会自动终结话题，带着演出来的严肃回到位置上，开始装模作样地读文件。

    于是，埃德蒙聊到了黛拉的日出，聊到了比龙族还古老的山峰。兰尔加娜对地下的世界更感兴趣，因为她和矮人打过交道。“矮人最喜欢珍宝了，我把一颗海蓝宝石献给了商队的领袖，他就心软了，同意出面帮我交涉合约。矮人也会用珠宝来求婚，我认识的一位为她的丈夫打造了两只黄金扳指。”她一面说，一面摘下珍珠手链，让它滑到埃德蒙的手心里。

    埃德蒙捏住最中间的珍珠，直到它微微发热才松开：“你在做什么？”

    “交易，”兰尔加娜给了他一个明丽的微笑。当他们在谈论日出时，太阳已然西沉，低垂耀眼的金星犹如天空的泪水。埃德蒙长久地凝视着兰尔加娜的双眸，她的眼睛不是珍珠，而是月亮。“我可以用它换一个吻吗？”

    埃德蒙重新为兰尔加娜戴上手链，他朝着远离她的方向挪了挪，用行动告诉她他仍未做好准备。他见过在大街上接吻的情侣，见过钻到喷泉的阴影里说悄悄话的爱人，也见过准备求婚的、紧张不安的男子。可一旦这些事落到他头上，他却不知道该怎么办了。此时此刻，兰尔加娜依然热烈地盼望着他的回答，哪怕是拒绝她也能接受。她想要一个答案，但埃德蒙给不出答案。

    他能想到的唯一的解决方案就是把脸凑过去，再对接下来发生的事视而不见。他与兰尔加娜靠得太近了，以至于他可以感受到她的气息，它们都洒在了他的耳后。兰尔加娜搽过的玫瑰精油被湖泊的味道——自然的味道洗涤殆尽。她贴了上来，在他的右颊留下一个吻。整个过程非常迅速，不到十秒钟，可埃德蒙的心跳始终在加速。他抽出一只手按住胸膛，身体也没忍住，打了个寒战。兰尔加娜的手搭在他的膝盖上，她察觉到了他的颤栗，便询问他是不是接受不了这种程度的亲密接触。

    埃德蒙摇摇头：“我……需要时间。”

    “需要很久吗？”

    “没多久。”

    “那我们可以一起看看月亮。”

    兰尔加娜把湿淋淋的下半身从水里拔出来。她盘腿坐在草地上，抬起头望向那个比所有星星都闪耀的天体。她的认真使埃德蒙有了可乘之机，他得以安静地观察她的侧脸。从刘海到眉毛，从瞳孔到鼻梁。他闭上眼，回忆起他与兰尔加娜的初遇。那时的他躲在苹果树的背后，竖起耳朵听小姐们对他的评价，兰尔加娜唯独没有说话：她在听。她戴在脖颈上的人造玫瑰花在阳光下熠熠生辉，自始至终，他都在看着她，就像现在这样。

    下一刻，埃德蒙做出了一个他会绝对写进日记里的选择。他谨慎地深深呼吸，在吐气之前亲吻了兰尔加娜的侧脸。

    “这是回礼。”他说。